Claire Swedberg
Os engenheiros da Boeing Nick Pearson-Franks e Daniel Daoura eram amigos e colegas de trabalho quando descobriram um problema que precisava de uma solução baseada em tecnologia. Sua subsequente parceria e inovação levaram a uma empresa que está lançando um novo LTE e um rastreador baseado em Bluetooth este ano. Sua empresa na área de Seattle, conhecida como Pebblebee, emprega conectividade e integração da Internet das Coisas (IoT) de outra startup de tecnologia, a Soracom. A solução permite que indivíduos ou empresas encontrem ativos valiosos, estejam eles em um alcance relativamente próximo ou inesperadamente longe de um usuário e do smartphone dessa pessoa.
O ano passado foi especialmente difícil para a equipe de Pebblebee. Após a morte inesperada de Pearson-Franks, bem como o impacto econômico da pandemia, a empresa se reagrupou com Daoura no comando. Agora, em parceria com a Soracom, o rastreador – conhecido como Found – está sendo adotado globalmente. Há uma década, Daoura e Pearson-Franks trabalharam na Boeing em sistemas de comunicação de aeronaves militares. “Fizemos um trabalho legal juntos e éramos bons amigos”, lembra Daoura.
Em 2012, Daoura chegou atrasado ao trabalho um dia porque não encontrou as chaves. Ele estava brincando de esconde-esconde com sua filha, mas ela escondeu as chaves do carro e foi para a escola. Pearson-Franks poderia se relacionar, pois seu filho uma vez jogou fora o controle remoto da televisão depois de ouvir de seus pais que “a TV faz mal para você”. Depois desses incidentes, Daoura passou por uma ocorrência de pânico na Feira do Estado de Washington, quando sua filha pequena desapareceu por um breve período.
Em 2013, os dois engenheiros começaram a desenvolver uma solução com tecnologia Bluetooth. Contanto que o smartphone do usuário tivesse uma conexão Bluetooth para uma etiqueta dedicada anexada a um item valioso ou um animal de estimação, esse indivíduo poderia localizar o objeto ou animal se ele desaparecesse. Eles então começaram a procurar uma opção de longo alcance e baixo consumo de energia para etiquetas que acabam longe de um telefone. Pearson-Franks e Daoura lançaram uma campanha no Kickstarter enquanto trabalhavam na Boeing.
Os dois amigos se encontraram com a Soracom – uma empresa sediada em Seattle e Tóquio que fornece ferramentas e blocos de construção para acelerar projetos de IoT, cofundada pelo CTO Kenta Yasukawa, CEO Ken Tamagawa e COO Daichi Funato – em um evento de conectividade de IoT em Seattle. Lá, os dois discutiram seu desafio: a saber, que o Bluetooth não fornecia dados de localização específicos, especialmente em longo alcance, enquanto os sistemas celulares consomem energia da bateria. Pebblebee descreveu seus esforços para usar várias tecnologias, lembra Jake Martin, chefe de comunicação e marca da Soracom. A solução resultante incorporou GPS, Bluetooth e LTE Cat M, juntamente com uma conexão GSM de área ampla de baixa potência.
Yasukawa tinha formação na Ericsson e Amazon Web Services, com experiência em soluções de IoT. Embora ele tenha descoberto que a mágica da IoT acontece na nuvem, ele diz que havia poucas soluções baseadas na nuvem disponíveis para os usuários da IoT para ajudar a capturar e gerenciar os dados. A Soracom, fundada em 2015, oferece uma plataforma IoT que acelera os sistemas IoT, afirma Martin. No Japão, a empresa já fornece soluções para empresas, como soluções industriais e de óleo e gás, com mais de um milhão de sensores rastreando medidores de gás usando Sigfox ou LTE Cat M.
“Oferecemos conectividade e também a tecnologia que permite conexões entre o back-end da nuvem e os dispositivos”, diz Yasukawa, que inclui serviços de integração. “Não existe uma única tecnologia que possa atender a todas as arquiteturas”, acrescenta, por isso a empresa fornece redes de celular, Sigfox e LoRaWAN, além de LTE. Yasukawa formou uma relação de trabalho e amizade com os engenheiros da Pebblebee. Juntos, eles criaram um sistema pelo qual a camada de software baseada em nuvem da Soracom permite uma rede privada segura e a capacidade de um rastreador alternar entre conexões Bluetooth e LTE, conforme necessário.
A solução Found consiste em um rastreador do tamanho de uma caixa de fósforos, com bateria recarregável, rádios Bluetooth e LTE, rádio celular, funcionalidade GPS e processador. Os usuários primeiro compram o número de rastreadores de que precisam e, em seguida, baixam o aplicativo Pebblebee em seus dispositivos iOS ou Android. Eles podem ajustar as configurações do dispositivo com detalhes como a frequência com que ele transmite via Bluetooth e LTE. O rastreador é então conectado a um dispositivo, como uma mochila, uma bicicleta ou uma coleira de cachorro.
Enquanto o rastreador permanecer dentro do alcance do telefone, ele enviará sinais Bluetooth periódicos que os usuários podem visualizar no aplicativo. Se estiverem procurando esse item, eles podem empregar o aplicativo para garantir que o objeto esteja dentro do alcance, bem como usar um modo de contador Gegier para localizá-lo. Se o dispositivo se mover além do alcance do Bluetooth, ele pode fornecer conectividade LTE, enviando uma localização GPS ou serviço de localização de economia de bateria da Polte por LTE.
Se algo inesperado ocorrer, como uma mochila não estar onde o usuário pensou que estava, ou um animal de estimação deixando a geocerca, o usuário pode pressionar um botão de pânico para solicitar que o dispositivo envie uma resposta com sua localização ao LTE. O dispositivo também oferece outros recursos, como tocar uma campainha audível quando solicitado pelo aplicativo. “É muito inteligente e tira proveito do que está disponível em conectividade”, afirma Martin. A Soracom fornece a funcionalidade IoT com vários recursos exclusivos, acrescenta Yasukawa, incluindo uma rede privada segura.
O sistema emprega recursos de recepção descontínua estendida (eDRX), melhorando a eficiência de energia ao colocar o dispositivo em modo inativo. Com um gateway de rede privada virtual (VPN), as unidades podem se comunicar direta e privadamente com seu sistema back-end sem ter que passar por uma rede pública ou ser exposto à Internet pública. No modo de economia de energia, as unidades rastreadoras podem verificar periodicamente se há pacotes de dados de atualização, que são enviados em intervalos pré-determinados. Antes de lançar o produto, Pebblbee trabalhou com a Soracom para testar o sistema em laboratório. “Fizemos um experimento conjunto”, diz Yasukawa, “criando uma rede privada e enviando e recebendo mensagens” do dispositivo.
Pearson-Franks morreu em junho de 2020 em um acidente com um veículo todo-o-terreno. Durante o desenvolvimento, as equipes Soracom e Pebblebee trabalharam de perto o suficiente para que suas interações fossem de natureza pessoal, incluindo reuniões para churrascos. Isso tornou a perda da Pearson-Franks devastadora para ambas as empresas. “Tínhamos um relacionamento profissional e uma amizade pessoal”, diz Yasukawa. Daoura continuou os esforços da empresa para realizar os objetivos dos amigos. A empresa usou seu tempo de inatividade, tanto durante a pandemia quanto após sofrer a perda do co-fundador, para refinar suas soluções e torná-las mais versáteis, mais seguras com uma rede privada e com baixo consumo de energia para uma bateria de longa duração.
A Pebblebee agora tem mais de 30 patentes emitidas para seus produtos. Os usuários podem comprar o dispositivo Found, fabricado por um provedor terceirizado em Taiwan, com uma assinatura de um ou três anos. “Nosso foco é o consumidor”, diz Daoura, “mas estamos recebendo muito interesse de empresas comerciais, como cadeia de frio ou gerenciamento de frete”. A pesquisa de clientes que já usam o Found indicou que os dispositivos estão sendo usados com mais frequência para rastrear animais de estimação, carros, trailers, motocicletas e mochilas.
No futuro, a Pebblebee pode oferecer uma versão de pulseira do sistema que pode ser usada por crianças pequenas. No momento, porém, o objetivo da Soracom é democratizar a tecnologia IoT, que Martin diz “já existe no nível empresarial há algum tempo”, e torná-la acessível e escalonável. Isso significa que empresas ou indivíduos podem usar apenas alguns dispositivos ou aumentar para milhares. Quando se trata de ajudar os inovadores de IoT, ele afirma: “É mais do que conectividade para nós. É ‘Como podemos garantir que a visão de IoT de alguém seja bem-sucedida?'”