Claire Swedberg
A startup de tecnologia Cuploop, com sede na Estônia, lançou uma solução de rastreamento de copos baseada em RFID projetada para permitir que restaurantes, cafés e vendedores de bebidas automatizem o gerenciamento de copos reutilizáveis, oferecendo assim um recurso sustentável para suas vendas de bebidas sem exigir tempo de trabalho dos trabalhadores para monitorar manualmente os copos recebidos e emitir retornos de depósitos aos clientes. O sistema usa tags RFID Confidex, leitores Nordic ID e o próprio software baseado em nuvem da Cuploop.
Os fundadores da Cuploop conceberam a ideia em um festival de rua na cidade natal da empresa, Tallinn, diz Marek Suchaževski, cofundador e CEO da Cuploop, que tem experiência em impressão 3D de alimentos, incluindo queijos, chocolates e outros produtos que podem ser empurrados uma seringa e em um molde. Em 2018, a gráfica 3D teve um estande no festival e foi cercada por vendedores de bebidas servindo produtos em copos reutilizáveis. Os clientes pagavam um depósito ao comprar uma bebida, como um copo de cerveja, e recebiam o depósito de volta ao devolver o copo vazio, que poderia então ser lavado e reutilizado.
Suchaževski testemunhou que o sistema, embora bem intencionado, era desorganizado e exigia muito trabalho. Os indivíduos tiveram que ficar em filas para devolver os copos vazios e receber o dinheiro e, em alguns casos, os copos simplesmente não foram devolvidos. “O serviço era terrível, dolorosamente lento e desconfortável”, lembra ele, tanto para os clientes quanto para os vendedores. Portanto, ele teve a ideia de automatizar esse processo. Junto com vários colegas, ele diz: “Começamos a desenvolver ideias com RFID.”
No final do ano, Suchaževski lançou a Cuploop com os cofundadores da empresa, CTO Lauri Luik e CPO Christopher Juul. A empresa então forneceu uma solução. empregando etiquetas RFID UHF Confidex embutidas em copos que podem ser lidas por leitores portáteis. Cuploop levou a nova solução para o festival de rua em junho de 2019. “Queríamos ver se o sistema funcionava da maneira que imaginávamos”, lembra. A empresa adquiriu 15.000 xícaras e as etiquetou com as etiquetas adesivas UHF passivas, cada uma das quais foi codificada com um número de identificação exclusivo para identificar individualmente a xícara à qual estava fixada.
A inicialização forneceu copos habilitados para RFID a 75 fornecedores, juntamente com leitores portáteis para fins de contagem. Ele descobriu que os copos devolvidos podiam ser classificados e os depósitos devolvidos em cerca de 30 minutos para todos os fornecedores participantes, e que o dispositivo portátil podia identificar os copos descartados erroneamente no lixo. “Isso nos permitiu localizá-los”, diz Suchaževski, fazendo com que os funcionários colocassem o leitor no modo de contador Geiger e andassem pelo local do festival. Além disso, os associados do Cuploop podiam passar por cada fornecedor e usar o dispositivo para capturar as etiquetas de todos os copos ainda no estoque e, assim, saber quantos copos cada fornecedor ainda tinha e, portanto, se o reabastecimento era necessário.
Em seguida, a empresa desenvolveu uma máquina de leitura de etiquetas RFID e um receptáculo de copo reutilizável que poderia capturar o ID da etiqueta de cada copo devolvido, automatizar a devolução de depósitos para os clientes e aceitar outros recipientes para viagem. A máquina Cuploop inclui um leitor RFID UHF e antenas que lêem tags dentro e fora do dispositivo. Um vendedor forneceria a cada cliente um copo reutilizável cheio de sua bebida comprada. Esse indivíduo forneceria um número de cartão de crédito ou de conta de cartão bancário e um funcionário leria a etiqueta anexada ao copo do cliente por meio de um leitor portátil anexado a um tablet. Os dados seriam então armazenados no software baseado em nuvem da Cuploop.
A máquina de leitura de etiquetas transmite constantemente um sinal de interrogação para capturar dados de quaisquer etiquetas RFID nas proximidades. Para devolver um copo, um indivíduo primeiro se aproxima da máquina. Quando a antena externa captura uma etiqueta lida, o software embutido da máquina confirma que a ID é de uma etiqueta de copo Cuploop e, em seguida, libera a trava da porta do compartimento do dispositivo. O usuário abre a porta e deposita o copo vazio dentro. Assim que a máquina recebe a etiqueta, o sistema confirma sua identificação e exibe em uma tela touchpad que o depósito será devolvido à conta daquele indivíduo. O usuário seleciona “Concordo” e toca um cartão do banco habilitado para NFC na frente do leitor de tag NFC da máquina, após o que a transação é concluída.
“As etiquetas RFID nos deram muitas vantagens”, relata Suchaževski. Ao automatizar o recebimento de copos usados ou outras embalagens de bebidas ou alimentos, explica ele, a máquina elimina a necessidade de triagem manual e sistemas de correias, ao mesmo tempo que fornece dados que indicam o que foi devolvido e, portanto, pode ser limpo e reutilizado. As máquinas foram testadas internamente e estão sendo lançadas por parceiros que atendem fornecedores da Estônia este mês, com disponibilidade comercial total prevista para março de 2021. A solução Cuploop completa será testada na Holanda nesta primavera, depois na Escandinávia durante o verão, e a empresa está atualmente em negociações com parceiros de tecnologia que forneceriam o serviço de copos reutilizáveis para fornecedores de bebidas nos Estados Unidos também.
Inicialmente, relata Cuploop, os usuários são principalmente organizadores de eventos que oferecem bebidas com serviços de copos reutilizáveis. Os parceiros fornecerão as máquinas Cuploop como parte de suas próprias soluções. Cuploop também oferece uma versão sem máquina de sua solução para pequenos eventos ou fornecedores. Neste caso, o tablet e o leitor de mão podem ser empregados para ler a etiqueta de identificação de cada copo reutilizável à medida que é fornecido ao cliente, bem como quando é devolvido no mesmo balcão. Dessa forma, os usuários podem eliminar o processo de contagem manual dos copos devolvidos ou de devolução individual do dinheiro do depósito para cada cliente. Embora a empresa use leitores e antenas da Nordic ID, ela também faz suas próprias antenas.
O sistema não apenas detecta cada xícara, diz Suchaževski, mas também permite análises com dados históricos. Por exemplo, os dados coletados permitem que os usuários rastreiem quantas vezes um determinado copo foi usado e devolvido; normalmente, os copos reutilizáveis podem sustentar aproximadamente 75 ciclos de lavagem. As etiquetas RFID são afixadas na parte externa dos copos em vez de serem embutidas diretamente, ele observa, e o sistema ajuda as empresas a reduzir sua pegada de carbono. “Queremos resolver o último quilômetro”, afirma ele, “para que as pessoas devolvam [xícaras] à máquina onde quer que estejam e recebam reembolso”.
O interesse em sustentabilidade e reutilização está aumentando globalmente, em parte devido a regulamentações. A Comissão da UE, por exemplo, tomou medidas legislativas este ano para prevenir ou reduzir o uso de itens plásticos descartáveis. Para restaurantes que tentam atender a esses novos padrões, diz Suchaževski, muitos lutam para incentivar os consumidores a devolver copos reutilizáveis, bem como para classificá-los, contá-los e limpá-los manualmente. “Queremos tornar a devolução da embalagem tão fácil quanto jogar fora”, explica.
A empresa selecionou as etiquetas da Confidex devido ao que Suchaževski descreve como seu alto desempenho de RF e adesivo eficaz. “Quanto mais tempo você os lava, melhor eles grudam.” As etiquetas podem suportar uma ampla faixa de temperatura, relata ele, e normalmente são lidas a uma distância de até 9 metros (29,5 pés). “Se alguém joga um pacote no mato”, diz ele, “podemos digitalizá-lo com scanners manuais para encontrar todos os copos.”
A empresa agora está conduzindo pesquisas para criar etiquetas para micro-ondas que possam ser aplicadas a embalagens reutilizáveis, como comida para viagem que o cliente reaqueceria em um forno de micro-ondas. A tecnologia também pode ser usada para aplicações além de restaurantes e vendedores de bebidas, indica a empresa. Por exemplo, as embalagens de alimentos nas lojas podem ser vendidas com um produto alimentício, como um pedaço de carne, e podem ser devolvidas para reembolso. Isso, de acordo com Suchaževski, poderia evitar que os varejistas tivessem de fornecer embalagens descartáveis que acabariam sendo jogadas em um aterro sanitário.