Claire Swedberg
Um consórcio global de empresas de tecnologia anunciou que está lançando uma solução para rastreamento de ativos terrestres e por satélite com base na tecnologia LoRaWAN. A organização, conhecida como Multimodal IoT Infrastructure Consortium (MMIIC), planeja testar o sistema em um ambiente de cadeia de suprimentos global a partir de fevereiro de 2022. O grupo foi formado para fornecer conectividade em todos os lugares, inclusive em locais de difícil acesso, como em mar, em áreas rurais, em minas ou em campos de petróleo e gás. A solução aproveita os dispositivos terrestres LoRaWAN com firmware que transfere a comunicação para a tecnologia de satélite nesses locais mais remotos.
O consórcio é composto por TrakAssure, que fornece os dispositivos de rastreamento e solução de aplicação completa; Senet, que oferece conectividade LoRaWAN; empresa de satélite Eutelsat; e Wyld Networks, que constrói a tecnologia do sensor e o firmware usados nesta solução. O MMIIC (pronuncia-se “mimic”) foi formado para aumentar a cobertura da rede LoRaWAN e otimizar as cadeias de suprimentos, de acordo com os participantes. As empresas estão visando a cadeia de suprimentos global, incluindo logística de contêineres e rastreamento de ativos relacionados, como a primeira aplicação. No entanto, outros casos de uso incluem o monitoramento de postes de energia para empresas de energia em todo o mundo, bem como a entrega de mercadorias em locais rurais e aplicações agrícolas.
A Senet fornecerá conectividade terrestre e cobertura de satélites Eutelsat por meio de sua oferta de Cobertura Estendida, que será adicionada à cobertura de gateway existente da Senet e parceria com Helium, bem como a cobertura de satélite da Eutelsat, de acordo com Bruce Chatterley, CEO da Senet. O Helium fornece conectividade por meio de hotspots de crowdsourcing para que possa estender a cobertura para a Senet e outras empresas além de sua infraestrutura de gateway existente.
Os nanossatélites da Eutelsat trazem cobertura LoRaWAN para dispositivos onde não há rede terrestre disponível. A TrakAssure e a Wyld estão em parceria na criação de um novo dispositivo final habilitado para sensor para a cadeia de suprimentos e rastreamento de ativos. A TrakAssure oferecerá então as soluções completas aos seus clientes, incluindo software para gerenciar os dados coletados. A pilotagem está prevista para começar em fevereiro de 2022, com lançamento comercial planejado para o segundo semestre deste ano.
Os testes técnicos e pilotos do MMIIC alavancarão a captura de dados pelos primeiros nanossatélites ELO (sigla para “Eutelsat low-Earth orbit [LEO] for objects”), lançados pela Eutelsat em 2021. Até 2024, a empresa espera lançar aproximadamente 25 tais satélites. Isso, diz Luc Perard, vice-presidente sênior de IoT da Eutelsat, seria suficiente para transmitir dados de localização de ativos via satélite pelo menos uma vez por hora para aqueles que precisam de atualizações com frequência, além de acomodar a transmissão de vários bilhões de pontos de dados anualmente.
A Eutelsat é uma empresa francesa de satélites de 45 anos que agora está se aventurando no espaço da Internet das Coisas (IoT) com seu serviço ELO. A cobertura por satélite oferece um benefício para locais de difícil acesso em soluções LoRaWAN, diz Perard, mas apenas se a rede de dados puder ser relativamente barata. “A tecnologia de satélite pode enfrentar o desafio da cobertura”, explica ele, “mas não vamos reinventar a roda criando novas tecnologias de satélite ou coisas proprietárias”. Em vez disso, acrescenta Perard, a empresa decidiu: “Vamos reutilizar essas tecnologias existentes e apenas estendê-las”.
A solução segue o padrão internacional LoRaWAN, diz Perard, que foi formalmente reconhecido pela União Internacional de Telecomunicações (ITU) em dezembro de 2021 e requer modificações limitadas nos sensores para que possam transmitir mensagens por meio de uma rede terrestre ou de satélite. “A ideia”, afirma ele, “é torná-lo completamente integrado, interoperável e perfeitamente integrado”. Assim que a solução MMIIC for comercializada, diz Chatterley, a equipe espera planejar e fornecer soluções adicionais projetadas para estender a adoção da conectividade LoRaWAN em mercados que podem se beneficiar da combinação de satélites LEO e conectividade de rede terrestre.
Nos últimos anos, a Senet vem implantando sua rede LoRaWAN por meio de gateways em toda a América do Norte, bem como em outras partes do globo, conforme solicitado pelos clientes. A empresa trouxe conectividade para muitos locais urbanos nos Estados Unidos, embora outras áreas rurais ainda não tenham sido conectadas. “Estamos construindo essa rede há anos”, diz Chatterley, “e temos uma boa parte do país coberta, mas precisamos de outras estratégias para obter todos os cantos e recantos”.
O uso desses satélites de órbita baixa da Terra ainda é mais caro do que os sistemas baseados em gateways. Portanto, a solução da MMIIC foi desenvolvida para alternar automaticamente entre redes terrestres e de satélite conforme necessário. Para uma aplicação típica da cadeia de suprimentos, o dispositivo final habilitado para sensor TrakAssure pode ser aplicado a um contêiner no ponto de fabricação enquanto as mercadorias estão sendo carregadas em um caminhão. Esse contêiner pode ser rastreado por meio de gateways terrestres à medida que é transportado para um porto e para um navio.
Uma vez que a embarcação estivesse no mar, o sistema poderia usar o serviço ELO da Eutelsat quando nenhuma rede terrestre LoRaWAN estivesse à vista. Então, quando chegasse à porta de destino, os gateways LoRaWAN instalados lá empregariam novamente dados baseados em terra. O contêiner pode ser rastreado até seu destino final, em algum lugar além da porta, usando a cobertura de gateway da Senet, a rede da Helium ou a cobertura da rede virtual de área ampla de baixa potência (LVN) da Senet, aproveitando a conectividade de usuários adicionais da rede Senet.
Aqueles que rastreiam a carga, como uma marca, fabricante ou empresa de transporte, podem visualizar a localização, condição e status de cada contêiner e, portanto, da carga que ele contém, em tempo real através do software TrakAssure. Eles também podem receber alertas, por exemplo, se os dados do sensor indicarem a presença de umidade ou se um contêiner tiver sofrido um choque, como uma queda. Em alguns casos, a tecnologia poderia alavancar um único gateway LoRaWAN em uma embarcação de transporte que capturaria todos os dados dos sensores dos contêineres. Esse gateway poderia então encaminhar dados via satélite.
Além da logística, o consórcio também explorará outras aplicações, como monitoramento de condições para concessionárias que buscam manter seus postes elétricos, alguns dos quais podem ser facilmente conectados a gateways LoRaWAN, além de outros mais remotos. Dessa forma, explica a empresa, os usuários poderiam monitorar condições como se os postes estavam ou não na vertical ou se a temperatura aumentasse, o que poderia indicar um incêndio.
Há também aplicações agrícolas, de acordo com a empresa – por exemplo, o rastreamento de sementes que são patenteadas e devem ser monitoradas, por vários canais, até o campo em que são plantadas. “Acho que o LoRaWAN provou que é uma tecnologia que veio para ficar agora”, afirma Chatterley, “e está crescendo drasticamente”. Com uma cobertura mais onipresente via satélite, ele acrescenta: “Eu diria que agora temos uma proposta de valor atraente em geral, versus serviços competitivos como o celular”.
Enquanto isso, a Eutelsat também está trabalhando com outros provedores LoRaWAN para construir sua conectividade baseada em satélite em seus sistemas. Inicialmente, os nanossatélites ELO estão operando com transmissões LoRaWAN, e também podem receber sinais Sigfox (leia mais: Provedor IoT Sigfox quer atrair compradores e evitar falência), embora isso não faça parte da solução MMIIC no momento. No futuro, outras tecnologias de IoT – como IoT de banda estreita (NB-IOT) ou sistemas baseados em LTE-M – poderão empregar satélites semelhantes. As empresas que veem um potencial de mercado adicional, diz Perard, “podem ir e abordar casos de uso que não podiam abordar antes”.