Rich Handley
As mudanças de paradigma levam tempo, conforme evidenciado pela evolução gradual do código de barras, um método popular de representar dados visualmente em um formato legível por máquina. O conceito de códigos de barras remonta a 1932, quando Wallace Flint propôs a noção de automatizar o processo de checkout no varejo. As limitações tecnológicas na época impediram sua ideia de se concretizar por quase duas décadas, embora Flint continuasse a desempenhar um papel significativo no desenvolvimento do código universal do produto (UPC), que há muito tempo é impresso em embalagens de varejo para permitir o produto identificação.
O conceito foi revisitado em 1948, quando Bernard Silver e Norman Joseph Woodland, alunos do Drexel Institute of Technology da Filadélfia, começaram a explorar a viabilidade de ler dados de produtos automaticamente no momento do checkout. Os dois criaram um conceito viável inspirado no código Morse, utilizando padrões de impressão linear e olho de boi – depois de um falso início, isto é, desde que seu primeiro sistema de trabalho utilizou tinta ultravioleta, que era cara e desbotava facilmente. Os esforços para desenvolver um sistema baseado em seu protótipo patenteado continuaram ao longo da década de 1960. O paradigma ainda não havia mudado, mas estava começando a ganhar impulso.
A tecnologia tornou-se viável para uso comercial no início dos anos 1970, após os esforços da IBM, Pitney-Bowes, RCA, National Cash Register e outras empresas para desenvolver um sistema para imprimir e ler códigos de barras para uso em supermercados. Finalmente, em 1974 – mais de quatro décadas depois que Flint propôs a ideia – o primeiro scanner UPC foi instalado em um supermercado de Ohio, com o chiclete Wrigley escolhido como o produto inaugural para ostentar um código de barras. O resto é história, já que varejistas em todo o mundo têm empregado sistemas baseados em código de barras, utilizando marcações otimizadas com informações legíveis por máquina e câmera incorporadas, para fins de identificação de ativos.
Nas décadas que se seguiram, as tecnologias de código de barras se tornaram onipresentes nos setores de varejo, mercearia, saúde, companhias aéreas, esportes, manufatura e serviços postais, entre muitos outros. Mas, nos últimos anos, tecnologias alternativas, especialmente a identificação por radiofrequência, têm lentamente empurrado os códigos de barras para o meio-fio. Em um artigo publicado pela Retail Info Systems, Bob Proctor, CEO da Link Labs, descreveu por que o setor de varejo está se afastando dessa codificação (consulte 4 motivos pelos quais os varejistas estão abandonando os códigos de barras). Ele apresenta um argumento convincente.
De acordo com Proctor, isso se resume a quatro fatores: a tendência humana de cometer erros, as limitações das tecnologias de reconhecimento de imagem, a chegada de novas inovações e as vantagens claras que a RFID oferece em termos de gerenciamento de estoque em tempo real e em nível de prateleira . “Onde os códigos de barras falham”, escreve Proctor, “outras tecnologias como RFID, reconhecimento de imagem e Just Walk Out da Amazon, uma combinação de visão computacional, fusão de sensores e tecnologias de aprendizagem profunda que permite aos clientes sair de uma loja com seus produtos sem esperar nas filas, ir ao caixa ou interagir com os funcionários da loja, estão compensando”.
O conhecimento em tempo real de quais mercadorias estão em estoque e onde estão localizadas pode ajudar os varejistas a diminuir seus custos e aumentar sua eficiência operacional, como palestrantes em nosso relatório anual RFID Journal LIVE! conferências discutem ano após ano. Com processos simplificados de gerenciamento de estoque implementados, as empresas obtêm uma melhor percepção dos comportamentos e preferências dos consumidores, o que, por sua vez, pode ajudar a melhorar muito os resultados financeiros. Os códigos de barras são certamente muito úteis, do contrário não teriam permanecido um grampo por tanto tempo, mas simplesmente não podem fazer o que o RFID pode fazer.
A mudança de toda a indústria para RFID era inevitável. Mas não foi durante a noite. A tecnologia existe desde 1945, quando Léon Theremin inventou um dispositivo de escuta que retransmitia ondas de rádio com dados de áudio adicionados – ainda levaria meio século antes que a maioria das pessoas tivesse alguma ideia do que era a identificação por radiofrequência, e isso levou mais algumas décadas para RFID deve se tornar tão popular quanto é hoje. Como eu disse, as mudanças de paradigma levam tempo. Mas quando o fazem, grandes coisas podem acontecer.
Rich Handley é editor-chefe do RFID Journal desde 2005. Fora do mundo RFID, Rich é autor, edita ou contribui para vários livros sobre cultura pop