Claire Swedberg
À medida que um número crescente de varejistas adotou a tecnologia RFID UHF para gerenciamento de estoque, muitos agora estão procurando maneiras de alavancar ainda mais as etiquetas aplicadas em seus produtos, a fim de obter mais benefícios e reduzir custos. Uma área em que os varejistas manifestaram interesse é a prevenção de perdas, pela qual um leitor RFID em uma porta pode identificar, por meio de etiquetas RFID, quaisquer mercadorias retiradas da loja sem serem compradas.
Com este caso de uso em mente, entre outros, a Avery Dennison Smartrac adquiriu a TexTrace, uma empresa de produtos RFID integrados, com uma estratégia para fornecer etiquetas RFID têxteis que permanecem nas roupas por toda a vida, seja em uma etiqueta costurada ou embutida na costura de um produto. Ao alavancar a RFID integrada, explicam as empresas, os varejistas podem realizar a prevenção de perdas, já que as etiquetas não podem ser facilmente removidas. Além disso, a TexTrace e a Avery Dennison antecipam futuras aplicações de RFID na reciclagem de roupas no final de sua vida útil, desde que a tecnologia seja integrada a essas roupas.
A TexTrace foi fundada em Frick, na Suíça, há mais de uma década, com o objetivo de fabricar etiquetas RFID personalizadas para a indústria da moda. A empresa licenciou sua tecnologia para agências de serviços de vestuário, incluindo a Avery Dennison, que fornece a antena de acoplamento indutivo usada para as etiquetas integradas. A aquisição, anunciada em 1º de fevereiro de 2022, fornece à Avery Dennison a propriedade do portfólio de propriedade intelectual da TexTrace. A Avery Dennison diz que os funcionários continuarão operando fora do escritório da Frick.
Um varejista global, que pediu para não ser identificado, está integrando as etiquetas da TexTrace em suas roupas, enquanto a Avery Denison está discutindo com outros clientes em potencial. O desenvolvimento adicional está planejado para tornar as etiquetas à base de têxteis mais robustas para lavagens repetidas. Atualmente, as etiquetas podem suportar cerca de quatro ou cinco ciclos de lavagem, enquanto a empresa prevê que versões futuras podem suportar centenas de ciclos de lavagem. A Avery Dennison espera fornecer a tecnologia TexTrace para uso durante toda a vida útil de uma peça de roupa para que as etiquetas possam ser lidas ao longo da cadeia de suprimentos, nas lojas e por empresas de gerenciamento de resíduos quando a roupa for descartada, garantindo assim que as etiquetas sejam devidamente recicladas ou reutilizadas.
Durante os últimos anos, diz Mathieu De Backer, diretor sênior de inovação de segmento da Avery Dennison Smartrac, “vemos mais requisitos para tecnologias integradas na indústria de vestuário”. Parte da visão da empresa, diz ele, é “um futuro em que o digital sempre estará conectado com o mundo físico, para que cada item físico tenha uma entidade digital”. A aquisição da TexTrace, explica De Backer, destina-se a promover esse esforço.
À medida que mais varejistas que já usam RFID agora buscam maneiras de alavancar ainda mais a tecnologia, diz De Backer, a prevenção de perdas vem à tona. A vigilância eletrônica tradicional de artigos (EAS) geralmente envolve uma etiqueta rígida que deve ser aplicada às roupas na loja e depois removida no ponto de venda. O custo das etiquetas, observa ele, bem como o trabalho envolvido em usá-las, pode ser relativamente caro e demorado.
Ao adquirir a TexTrace e ao oferecer sua tecnologia como alternativa às etiquetas de identificação em papel, a Avery Dennison pretende permitir a prevenção de perdas para casos de uso em que a tecnologia EAS foi empregada no passado. O EAS, explica De Backer, pode acionar alarmes sem oferecer inteligência relacionada ao que está sendo removido, enquanto o RFID fornece essa inteligência. Para usar RFID para prevenção de perdas, diz ele, as empresas precisam que a tecnologia seja integrada às roupas. Caso contrário, é muito fácil para os indivíduos arrancar as etiquetas e sair de uma loja com as roupas, deixando as etiquetas para trás.
Além da prevenção de perdas, relata a Avery Dennison, outro benefício do RFID integrado é sua capacidade de rastrear a vida útil de uma vestimenta. Quando a roupa é descartada, muitas vezes acaba em um fluxo de resíduos, como em uma estação de reciclagem onde os produtos são classificados de acordo com seus materiais. Se a funcionalidade RFID for incorporada em cada peça de roupa e o fornecedor de reciclagem interrogar sua etiqueta com um leitor RFID, a empresa poderá capturar dados como os materiais incorporados ao produto (algodão ou poliéster, por exemplo), para que possa ser classificado adequadamente para reciclagem ou reutilização.
Atualmente, a triagem de produtos reciclados é um processo manual. Os trabalhadores podem estar sentados em frente a uma pilha de roupas, examinando visualmente cada etiqueta e determinando quais itens são de poliéster e quais são de poliimida. “É tudo manual”, diz De Backer. “Se você pudesse pensar em automatizar o processo de classificação com uma etiqueta RFID, acho que isso é poderoso.” Como o processo seria mais eficiente, a Avery Dennison prevê que mais roupas serão recicladas para que o material não entre em aterros sanitários.
“Acho que, à medida que o RFID se torna uma parte mais integrada do vestuário, você também pode ativar a circularidade na indústria do vestuário”, afirma De Backer. Por exemplo, a empresa prevê que as etiquetas RFID integradas sejam um benefício para o aluguel ou leasing de roupas, com os clientes adquirindo roupas e depois devolvendo-as aos fornecedores para serem reutilizadas por outros. Para tornar esses casos de uso possíveis, a empresa pretende continuar a engenharia do chip para melhorar sua robustez.
Para os fabricantes, diz De Backer, a aplicação de etiquetas baseadas em têxteis ou a integração de RFID diretamente nas roupas, normalmente costuradas na costura, pode não ser significativamente diferente da aplicação de etiquetas de papel. Embora as agências de serviços atualmente ofereçam etiquetas RFID na forma de hangtags, agora elas podem simplesmente fornecer uma etiqueta macia que pode ser costurada em roupas durante o processo de fabricação. O RFID integrado também oferece a possibilidade de interação futura com o consumidor, observa a empresa, ao vincular a transparência da cadeia de suprimentos com informações de reutilização e reciclagem para criar um vínculo entre marcas e consumidores.
A tecnologia funciona com etiquetas de dupla frequência que incorporam Near Field Communication ou HF RFID a 13,56 Mhz. Com relação às preocupações de privacidade para RFID UHF, diz De Backer, o varejista pode permitir que o chip RFID seja alternado para o “modo de proteção”. Nesse ponto, a etiqueta não seria detectável por um leitor de RFID até que fosse reativada com uma senha específica – por exemplo, se a roupa à qual estava presa fosse devolvida à loja ou levada a um centro de reciclagem.
Essa funcionalidade exigiria padronização em todo o setor, diz ele, para que as tags pudessem ser interrogadas por várias partes autorizadas ao longo de sua vida útil. “Ainda precisamos trabalhar em conjunto com a indústria para padronizar isso”, afirma, “para que todos usem a mesma metodologia”. De acordo com De Backer, a Avery Dennison poderia assumir o papel de liderança nesse esforço, já que um sistema padronizado para o rastreamento da vida útil de uma peça de vestuário é do interesse da empresa.
A Avery Dennison não espera ver as etiquetas de papel totalmente eliminadas para a etiquetagem de vestuário RFID, embora com o tempo, De Backer espere que haverá soluções RFID mais integradas. “É um processo.” RFID integrado é uma tecnologia relativamente nova, observa ele, que pode seguir uma trajetória semelhante à curva de adoção de RFID em etiquetas de papel para o setor de varejo. “Queremos fazer a coisa certa para nós mesmos”, diz ele, “mas também para o nosso planeta”.